Ngay từ khi chiêm ngưỡng trailer đầu tiên của South of Midnight vào tháng 6 năm 2023, tôi đã ngay lập tức bị cuốn hút bởi phong cách nghệ thuật stop-motion độc đáo và bối cảnh đặc biệt tại vùng đầm lầy Louisiana thuộc miền Nam nước Mỹ (Deep South). Giữa vô vàn tựa game lấy bối cảnh ở bờ Đông hay bờ Tây Hoa Kỳ, việc một trò chơi chọn miền Nam làm điểm đến thực sự là một làn gió mới mẻ, và ngay khoảnh khắc đó, tôi biết South of Midnight sẽ là một điều gì đó rất đặc biệt. Bài đánh giá này sẽ không tiết lộ bất kỳ tình tiết quan trọng hay nhân vật nào chưa xuất hiện trong trailer để đảm bảo trải nghiệm không spoiler cho bạn.
Và South of Midnight quả thực là một tác phẩm đặc biệt. Được tạo ra bởi Compulsion Games, cha đẻ của We Happy Few, South of Midnight lấy bối cảnh tại thị trấn đầm lầy Prospero thuộc Hạt Chickasaw, xoay quanh vận động viên điền kinh Hazel Flood khi cô phải đối mặt với hậu quả của một cơn bão dữ dội để giải cứu mẹ mình, Lacey, người đã bị cuốn trôi bởi một trận lũ quét trong căn nhà di động của họ.
Góc Nhìn Độc Đáo Về Văn Hóa Gothic Miền Nam Và Truyền Thuyết Cajun
Hazel đứng giữa đầm lầy trong South of Midnight
Quyết tâm tìm kiếm và giải cứu mẹ, Hazel khám phá ra Weaving (Đan Dệt) – một loại ma thuật dân gian khai thác các Sợi siêu hình của Tấm Thảm Lớn kết nối mọi sự sống. Được trang bị một bộ công cụ may vá ma thuật độc đáo, Hazel sớm bước vào một thế giới ẩn giấu của những sinh vật siêu nhiên và những linh hồn hiểm ác gắn liền với văn hóa dân gian Cajun. Trên hành trình của mình, cô gặp gỡ vô số người và sinh vật bị biến đổi và méo mó bởi những tổn thương của họ.
Trái tim của South of Midnight là thể loại Southern Gothic, một sự pha trộn giữa các chủ đề tăm tối, siêu nhiên và rùng rợn của thể loại Gothic với vùng nông thôn miền Nam nước Mỹ. Thể loại này thường khám phá các chủ đề xoay quanh bạo lực và sự suy tàn của cuộc sống miền Nam, và không ngần ngại khơi gợi lại ký ức đau thương về chế độ nô lệ vẫn còn ăn sâu vào lịch sử của vùng đất này.
Hãy nói về những ấn tượng đầu tiên – tôi chắc chắn cụm từ này sẽ được nhiều người nhắc đến, nhưng South of Midnight thực sự chứa đựng rất nhiều tâm hồn và trái tim. Từ thẩm mỹ đến câu chuyện, South of Midnight phản ánh nền văn hóa phong phú, sâu sắc và đa dạng cùng hệ sinh thái độc đáo của các bang miền Nam sâu thẳm như Louisiana, Mississippi và New Orleans.
Cảm Nhận Không Gian “Ẩm Ướt” Đặc Trưng Của Miền Nam
Nhân vật Hazel nhìn ra khung cảnh đầm lầy ẩm ướt trong South of Midnight
Nếu phải dùng một từ để mô tả bầu không khí chung của South of Midnight, đó sẽ là “ẩm ướt”. Đắm chìm trong những gam màu ấm áp và được bao quanh bởi thiên nhiên và đầm lầy, trò chơi khiến bạn hòa mình vào cái nóng ẩm oi bức của miền Nam, đến mức bạn gần như có thể cảm nhận được lũ muỗi vo ve chực chờ hút máu.
Nhưng đó hoàn toàn không phải là một điều tồi tệ. Thực tế, đó là một minh chứng cho thấy trò chơi nhập vai đến mức nào bất chấp phong cách cách điệu hóa cao độ. South of Midnight đã xuất sắc nắm bắt những phần gai góc và bụi bặm của cuộc sống miền Nam, từ lớp đất thấm nước đến những đống phân động vật. Bạn gần như sẽ phải cầu xin Hazel đi tắm khi câu chuyện kết thúc.
Để dùng một vài ví dụ kinh điển làm tham chiếu nhanh, tôi sẽ mô tả South of Midnight như một sự kết hợp giữa sự trân trọng văn hóa Cajun trong Princess and the Frog và sự kỳ lạ của stop-motion trong các bộ phim như Coraline hay Mr. Fantastic Fox.
Cận cảnh khuôn mặt nhân vật Hazel với đồ họa stop-motion độc đáo trong South of Midnight
Hình ảnh trong game không gì khác ngoài tuyệt đẹp, chúng liền mạch khắc họa văn hóa dân gian Mỹ siêu thực với một chút biến tấu kỳ ảo không thể phủ nhận. Các nhân vật con người có mô hình với kết cấu mềm mại và mịn màng giống như đất sét, trong khi các sinh vật và quái vật có bề ngoài thô ráp như thể chúng được làm bằng giấy bồi và gỗ chạm khắc.
Hiệu ứng stop-motion không chỉ mang lại tính thẩm mỹ mộc mạc hơn cho trò chơi, mà còn cho phép một hình thức biểu đạt nhân vật và thiết kế sinh vật cách điệu hơn mà có lẽ sẽ không thể truyền tải tốt đến vậy ở bất kỳ tựa game nào khác. Tuy nhiên, hiệu ứng stop-motion chỉ nổi bật trong các đoạn cắt cảnh, vì nó khó nhận thấy hơn nhiều trong quá trình chơi game tốc độ nhanh.
Phần âm nhạc tuyệt vời của South of Midnight nắm bắt được bối cảnh âm nhạc đa dạng ở miền Nam nước Mỹ, từ tiếng banjo và harmonica nhẹ nhàng, vui tươi đến tiếng jazz tự do hỗn loạn và dữ dội.
Hazel sử dụng ma thuật Weaving tạo ra những sợi năng lượng xanh trong South of Midnight
Không chỉ vậy, mỗi khoảnh khắc quan trọng trong cốt truyện đều có những bài hát có lời, hấp dẫn, ghi lại bi kịch của một tổn thương mà bạn đang cố gắng hàn gắn, gợi nhớ đến những câu chuyện truyền miệng mà mỗi sinh vật huyền thoại bắt nguồn. Những bài hát này chắc chắn sẽ nằm trong danh sách phát Spotify của tôi.
Một trong những khía cạnh ấn tượng nhất nhưng nhỏ nhặt của South of Midnight là một dàn hợp xướng thiên thần đồng hành cùng mỗi lần Hazel sử dụng khả năng di chuyển địa hình, hòa quyện hoàn hảo với nhạc nền trong game. Dù bạn đang nhảy đúp, chạy trên tường hay lướt qua các vực thẳm, bạn sẽ nghe thấy một dàn hợp xướng vô hình cất lên một giai điệu thanh tao, song hành với chủ đề lặp đi lặp lại rằng sức mạnh của bạn đến từ những người xung quanh.
Laissez Les Bons Temps Rouler (Hãy Để Những Khoảnh Khắc Tốt Đẹp Hiện Hữu)
Hazel và nhân vật Catfish chèo thuyền qua đầm lầy trong South of Midnight
Mạo hiểm làm giảm giá trị bài đánh giá của mình, tôi phải thừa nhận rằng các chủ đề của South of Midnight gợi cho tôi một cách kỳ lạ về tựa game tệ hại khét tiếng Balan Wonderworld, mặc dù điểm tương đồng duy nhất là các nhân vật chính của họ đều cố gắng giúp mọi người chữa lành tổn thương – chỉ có điều South of Midnight làm tốt hơn ở hầu hết mọi khía cạnh.
Sự tinh tế và phức tạp làm cho những câu chuyện của South of Midnight càng thêm đáng nhớ và gợi nhiều cảm xúc, vì mỗi câu chuyện là một ẩn dụ về các vấn đề thực tế ở miền Nam, như lạm dụng, sức khỏe tâm thần và nghèo đói.
Hazel chiến đấu với một sinh vật khổng lồ trong South of Midnight
Hazel là một trong những nữ chính trẻ tuổi yêu thích của tôi. Cô ấy mạnh mẽ, quyết đoán, dí dỏm và không ngại thể hiện sự yếu đuối khi cần thiết. Tuổi trẻ của cô được thể hiện qua sự ngây thơ, và cô không chỉ trưởng thành với tư cách là một Weaver, mà còn là một người trẻ đang tìm đường vượt qua những thử thách của tuổi trưởng thành.
Thiết kế nhân vật, đặc biệt là của Hazel, là một điều đáng khen ngợi. Thời trang cũng đóng một vai trò quan trọng trong South of Midnight, vì trang phục của Hazel thay đổi ba lần trong suốt câu chuyện để tượng trưng cho sự phát triển nhân vật mà cô ấy đang trải qua. Tôi không thể nói quá nhiều về điều này vì nó sẽ tiết lộ khá nhiều về câu chuyện, nhưng nó hoạt động rất hiệu quả.
Mối quan hệ của cô với cư dân Prospero phát triển từ sự e dè đến đồng cảm khi cô biết rằng ngay cả những sinh vật đáng sợ cũng có một câu chuyện để kể. Khi Hazel trưởng thành với tư cách là một Weaver, chiến đấu trở nên ít quan trọng hơn, và các trận đấu trùm trở nên ít tập trung vào việc đánh bại họ hơn là chiến đấu với những con quỷ bên trong họ.
Mặc dù South of Midnight không có một danh sách dài các nhân vật để Hazel tương tác, họ vẫn đáng nhớ như nhau. Bạn có thể nhớ Catfish từ các đoạn giới thiệu, người mà Hazel kết bạn sớm trong trò chơi. Anh ấy không chỉ hướng dẫn cô trong cuộc hành trình và đưa cô qua đầm lầy, mà còn đóng vai trò là người kể chuyện của trò chơi giữa các chương, khiến chúng trở nên ấm áp và gần gũi với giọng nói ngọt ngào và giọng Cajun quyến rũ của anh.
Ngay cả các nhân vật phụ và sinh vật thần thoại cũng có những câu chuyện nền đầy đồng cảm để kể, giải thích tại sao chúng bị xoắn vặn và biến dạng thành những sinh vật tan vỡ mà bạn thấy. Bạn có thể thấy rằng một số câu chuyện nghe có vẻ khá cường điệu và có thể coi chúng là không thực tế, mặc dù đó là điều bình thường trong thể loại Southern Gothic, vì chúng được thể hiện như những câu chuyện ngụ ngôn về những tổn thương dai dẳng ở Deep South.
Vấn đề duy nhất của tôi với các nhân vật trong South of Midnight là nhân vật phản diện, người mà tôi tin rằng đã bị sử dụng một cách đáng tiếc và không có một kết thúc thỏa mãn. Vì đây là một bài đánh giá không tiết lộ nội dung, tôi sẽ không nói gì thêm ngoài điều đó.
Cốt truyện rất mạnh mẽ và thực sự là một câu chuyện trưởng thành, nơi Hazel tìm hiểu về lịch sử của Weaving và trở thành người phụ nữ mà cô ấy cần phải trở thành để cứu mẹ và giúp đỡ cộng đồng của mình.
Cốt Truyện Phong Phú Như Món Gumbo Truyền Thống
Một tấm thảm dệt với hoa văn phức tạp đại diện cho một câu chuyện trong South of Midnight
Câu chuyện tổng thể được chia thành sáu câu chuyện nhỏ được thể hiện bằng các mẫu dệt mà bạn có thể thu thập sau mỗi phân đoạn, đỉnh điểm là một khoảnh khắc cao trào giải thích bi kịch đằng sau câu chuyện của mỗi nhân vật. Thật tiện lợi, có một tab riêng nơi bạn có thể đọc về tiểu sử nhân vật, văn hóa dân gian Cajun và các vật phẩm sưu tầm có thể đọc được mà bạn tìm thấy trong suốt trò chơi.
Với tư cách là một Weaver, Hazel tự mình đảm nhận việc an ủi hoặc chiến đấu với những nhân vật này, những người mà nỗi đau của họ phản ánh một khía cạnh đen tối hơn và thường bị bỏ qua của lịch sử miền Nam. Có một cảm giác tử tế và dịu dàng trong cách câu chuyện được kể.
Hazel trò chuyện với một sinh vật kỳ lạ có vết thương đỏ trên người trong South of Midnight
Mỗi sinh vật thần thoại bạn gặp đều có một vết thương đỏ rực đại diện cho tổn thương của chúng, và tôi đã quen với việc mong đợi một trận đấu trùm sắp tới mỗi khi nhìn thấy một vết thương như vậy. Tôi đã rất ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng một số có thể tự chữa lành hoàn toàn mà không cần chiến đấu với chúng.
Tôi đã dành rất nhiều thời gian để ca ngợi South of Midnight, vì vậy chắc chắn sẽ có những điều không gây ấn tượng với tôi bằng.
Cốt Truyện “Đậm Đà”, Gameplay “Hơi Mỏng”
South of Midnight không phải là một trò chơi nặng về chiến đấu, vì nó dường như tập trung hơn vào việc thể hiện câu chuyện của mình thông qua các vật phẩm sưu tầm trong môi trường, kể chuyện qua môi trường và tiểu sử nhân vật. Trò chơi muốn bạn thưởng thức câu chuyện đến mức nó không chỉ cung cấp cho bạn độ khó “Story” (Cốt truyện), mà còn cho bạn tùy chọn bỏ qua hoàn toàn các cuộc chạm trán chiến đấu và các cảnh rượt đuổi.
Mặc dù vậy, nó có một cơ chế chiến đấu chặt chém đơn giản gợi nhớ đến Kingdom Hearts, nơi mỗi đòn tấn công và hành động trôi chảy liền mạch thành một điệu nhảy duyên dáng. Bằng cách kéo các sợi sự sống tạo nên Tấm Thảm Lớn, Hazel có thể sử dụng các phép thuật có thể đẩy, kéo, làm choáng và thậm chí điều khiển kẻ thù giữa trận chiến. Tuy nhiên, tôi ước rằng có nhiều loại combo hơn, nhưng tôi hiểu rằng đó không phải là trọng tâm ở đây.
Mỗi cuộc chạm trán chiến đấu được biểu thị bằng một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi những khối u đen sì và một nút thắt ở giữa, nơi Haints – những linh hồn mực, kỳ cục, là hiện thân của nỗi đau và sự phiền muộn – sẽ xuất hiện và cố gắng áp đảo bạn bằng số lượng của chúng. Về sự đa dạng của kẻ thù, South of Midnight cung cấp một danh sách đối thủ đủ đa dạng để chiến đấu, hoàn chỉnh với hình bóng dễ phân biệt và các kiểu tấn công độc đáo.
Chiến đấu trong South of Midnight mang lại cảm giác rất thỏa mãn nhưng thường không đủ thử thách trước khi cuộc chiến kết thúc. Tôi thường thấy mình hung hăng đánh đập kẻ thù và giải quyết cuộc chạm trán bằng vũ lực trước khi tôi thực sự có thể tìm thấy động lực và bước vào trạng thái dòng chảy (flow state).
Đòn tấn công của kẻ thù cũng có thể dễ dàng khiến bạn mất cảnh giác vì chúng không được báo hiệu rõ ràng, điều này có thể hoàn toàn giết chết động lực mà bạn đã xây dựng. Không chỉ vậy, hitbox của bạn đôi khi có thể không ổn định. Trò chơi khuyến khích bạn sử dụng các đòn né hoàn hảo, đỡ đòn và các combo phức tạp, nhưng không cung cấp đủ phần thưởng để khuyến khích làm như vậy.
Hazel chiến đấu với Haints trong một khu vực chiến đấu đặc trưng của South of Midnight
Ngoài chiến đấu, vòng lặp gameplay thường liên quan đến việc khám phá một khu vực mới ấn tượng về mặt hình ảnh, nơi bạn có thể tìm thấy các vật phẩm sưu tầm ẩn và các cuộc chạm trán chiến đấu. Sau đó, bạn sẽ tìm và phá hủy bốn nút thắt, tiết lộ những mẩu chuyện nền sẽ lên đến đỉnh điểm trong một cảnh rượt đuổi, thực chất là những thử thách platforming tương đối dễ dàng với rất ít sự khẩn cấp. Các câu đố cũng cực kỳ đơn giản và trở thành công việc nhàm chán cản trở tôi thưởng thức câu chuyện.
Mặc dù vậy, tôi không bao giờ cảm thấy mệt mỏi với bầu không khí tuyệt vời khi trò chơi chậm lại để bạn thưởng thức phong cảnh. Thiết kế màn chơi đảm bảo rằng bạn hòa mình vào môi trường và kết nối với xung quanh, điều này càng nổi bật hơn khi bạn điều khiển Crouton, thú nhồi bông yêu thích của Hazel, sống lại.
Crouton có lẽ là phần yêu thích của tôi trong gameplay. Chắc chắn, bạn có thể sử dụng nó để chiếm hữu kẻ thù trong chiến đấu, nhưng quan trọng nhất, mục đích chính của nó là chui vào những cái hang nhỏ mà Hazel không thể bò vào. Crouton là một anh bạn nhỏ ngốc nghếch lạch bạch và nói những lời vô nghĩa ngớ ngẩn khi nó phát nổ giống như Sack Boy của LittleBigPlanet. Đó là một liều thuốc giảm căng thẳng tuyệt vời và rất cần thiết.
Nhân vật Crouton phiên bản thú nhồi bông đang khám phá một hang động nhỏ trong South of Midnight
Bên trong mỗi cái hang là một thế giới ấm cúng nơi các sinh vật rừng núi trú ngụ, giống như một cảnh trong phim Fantastic Mr. Fox của Wes Anderson. Bạn thường có thể tìm thấy những chú thỏ đang uống trà hoặc một con cáo đang theo dõi bạn từ nơi ở của nó. Ngoại trừ những mối đe dọa không thường xuyên như kiến lửa và bụi gai và thực tế là mỗi cái hang về cơ bản đều giống nhau về mặt thẩm mỹ, việc chạy xung quanh chúng với vai Crouton luôn mang lại cảm giác thư giãn và thú vị.
Hấp Dẫn Nhưng Chưa Tối Ưu Về Kỹ Thuật
Hazel bay lượn qua một vực thẳm sử dụng năng lực Weaving trong South of Midnight
Tiến trình trong South of Midnight là tuyến tính và phụ thuộc nhiều vào các Floof mà bạn thu thập trong suốt trò chơi, có thể được tìm thấy dưới dạng vật phẩm sưu tầm trong câu đố và phần thưởng chiến đấu. Do tiến trình tuyến tính của cây kỹ năng, không có sự đa dạng nào về phong cách chơi hoặc cách xây dựng nhân vật như người ta có thể mong đợi.
Thật không may, South of Midnight không mang lại nhiều giá trị chơi lại. Mặc dù bạn có thể quay lại và cố gắng tìm mọi Floof và vật phẩm sưu tầm, nhưng sự thiếu đa dạng trong chiến đấu và thử thách xuyên suốt khiến người chơi khó muốn quay lại trò chơi ngoài việc đánh giá cao bầu không khí của nó.
Hazel đứng trước một cái cây khổng lồ phát sáng trong South of Midnight
Tôi cũng gặp phải một vài vấn đề kỹ thuật và tối ưu hóa dẫn đến việc trò chơi bị treo và âm thanh bị gián đoạn làm hỏng trải nghiệm nhập vai. Trong các phần tải giữa các chương, Catfish hoặc Hazel kể lại các sự kiện của câu chuyện trong khi được đệm bằng một số bản nhạc Cajun sôi động, và âm nhạc luôn bị ngắt quãng, tạo ra những khoảnh khắc im lặng khó chịu và ngượng ngùng.
Tổng Kết:
Mặc dù có những thiếu sót về gameplay và các vấn đề tối ưu hóa, South of Midnight là một bức thư tình đầy cảm xúc gửi đến miền Nam sâu thẳm (Deep South) và văn hóa dân gian Cajun. Với một câu chuyện cảm động và truyền cảm hứng xoay quanh Hazel Flood và hành trình giải cứu mẹ của cô, trò chơi khai thác các khía cạnh đen tối của văn hóa miền Nam với sự tinh tế và tôn trọng xứng đáng. Mặc dù đây là một tựa game tốt với một câu chuyện thú vị và dàn nhân vật đáng yêu, nó chỉ dừng lại ở mức tiệm cận sự vĩ đại do hệ thống chiến đấu còn sơ sài và thiếu nội dung có thể chơi lại. Tuy nhiên, South of Midnight vẫn xứng đáng với chi phí bỏ ra và 12 giờ chơi. Mặc dù một số không gian trong thế giới đôi khi có cảm giác trống trải, tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời khi chơi qua nó và yêu thích sự sáng tạo cũng như niềm đam mê đằng sau cách diễn giải văn hóa dân gian Cajun của trò chơi. Tôi thực sự rất muốn thấy nhiều trò chơi hơn nữa giới thiệu nền văn hóa gần gũi của miền Nam nước Mỹ vốn bị nhiều người hiểu lầm.
Bạn cảm nhận thế nào về South of Midnight? Hãy chia sẻ ý kiến của bạn bên dưới phần bình luận để chúng ta cùng thảo luận nhé!
