Cuối năm 2022, studio “một người” Matthias Linda đã khuấy đảo cộng đồng game thủ với Chained Echoes, một tựa game JRPG lấy cảm hứng từ những huyền thoại, nhưng được “remix” lại theo phong cách indie cực kỳ độc đáo. Lúc đó, tôi cũng là một trong số hàng triệu game thủ mê mẩn tựa game này, cày cuốc đến tận lúc “platinum trophy” mới chịu thôi, dù vẫn còn chút lăn tăn với cốt truyện và cái kết gây nhiều tranh cãi. Một trải nghiệm thực sự là “best-seller” trong lòng fan JRPG thứ thiệt.
Nhiều năm sau, khi thông tin về DLC Ashes of Elrant rục rịch xuất hiện, thú thật là tôi cũng không quá mặn mà. Thường thì, một DLC cần phải “chất” theo kiểu “expansion pack” hoành tráng như Xenoblade Chronicles mới đủ sức khiến tôi dấn thân. Chứ mấy món “extra content” nhỏ lẻ thì dễ dàng “pass” lắm. Ấy vậy mà, năm nay tôi vừa “review” xong Sea of Stars: Throes of the Watchmaker – một cái tên thường xuyên bị đem ra so sánh với Chained Echoes – nên việc “săm soi” Ashes of Elrant cũng là một lẽ tự nhiên, như một lời đáp trả cho cộng đồng game thủ Việt Nam.
Vậy tóm lại, Ashes of Elrant có gì? Về cơ bản, nó vẫn là “Chained Echoes” mà bạn đã biết và yêu thích, đặc biệt ở mảng gameplay. Tuy nhiên, DLC này đã đào sâu hơn vào hệ thống thần thoại của thế giới Valandis, cũng như hé lộ backstory của bốn thành viên phụ trong đội hình chính (Raphael, Tomke, Magnolia, và Mikah) vốn bị “ngó lơ” trong game gốc.
Ba tựa game JRPG indie đỉnh cao: Cassette Beasts, Chained Echoes và Bug Fables
DLC Chained Echoes: Ashes of Elrant có đáng để bạn dành thời gian? Nếu bạn là một “die-hard fan” của Chained Echoes, mê mẩn từng ngóc ngách của nó, thì chắc chắn là “YES” rồi. Tôi đã bỏ ra 17 giờ đồng hồ để càn quét hết mọi nội dung mà DLC này mang lại – nhưng nếu bạn có “guide” thì có thể rút ngắn xuống còn khoảng 13 giờ đấy. Còn nếu bạn đã “ngán” Chained Echoes rồi, thì có lẽ “pass” qua món “extra content” này cũng không sao. Hãy cùng tôi và Glenn “deep dive” vào Ashes of Elrant để xem nó có thực sự “đáng đồng tiền bát gạo” không nhé!
“Ôn Cố Tri Tân”: Màn Tái Ngộ Đáng Giá Với Valandis
Chained Echoes: Ashes of Elrant cho phép bạn truy cập thẳng từ menu chính. Tôi không chắc có cần hoàn thành game gốc hay không, nhưng khi chọn DLC, bạn có thể load một file save cũ hoặc bắt đầu với một thiết lập mặc định. Tôi đã chọn load file save mà tất cả nhân vật và kỹ năng đều đã max level, gọi là “full option” cho nó chất. Nếu bạn bắt đầu từ đầu, bạn sẽ có đủ các nhân vật, nhưng kỹ năng của họ sẽ ở level 2.
Sau đó, game sẽ cung cấp một bản tóm tắt cốt truyện chính, điều mà tôi vô cùng “appreciated” vì gần 3 năm rồi tôi cũng “quên sạch sành sanh” mấy chi tiết nhỏ nhặt. Đây là một bản tóm tắt các sự kiện cho đến hầm ngục cuối cùng, cho thấy Ashes of Elrant diễn ra trước khi Glenn và nhóm của anh ta đi đối đầu với trùm cuối.
Màn tóm tắt cốt truyện Chained Echoes: Ashes of Elrant giúp người chơi ôn lại sự kiện chính
Ngay khi DLC bắt đầu, chúng ta đã “mắc kẹt” giữa một trận chiến. Tôi thấy mình đang “quật” mấy người dân làng cầm gậy gỗ và vũ khí tự chế, tự hỏi “chuyện quái gì đang xảy ra vậy?”. Sau khi hạ gục vài người dân làng “kém may mắn”, một đoạn flashback giúp tôi lấy lại bình tĩnh.
Crimson Wings – đội lính đánh thuê của chúng ta – nhận một nhiệm vụ từ một nhà khoa học tên Talos. Ông ta nói rằng mình đang điều tra các mảnh vỡ từ một nền văn minh cổ đại mang tên Elrant thì phát hiện ra một khe nứt ma thuật. Tuy nhiên, nghiên cứu của họ bị gián đoạn bởi binh lính Tarynean, và vì Glenn muốn ngăn chặn những kẻ nổi loạn này gây rắc rối, anh ta quyết định nhận lời.
Khi đến địa điểm, mọi chuyện “đổ bể”, và tất cả bị hút vào cánh cổng, cuối cùng lạc vào thành phố Elrant. Ban đầu, tôi nghĩ đây sẽ là một câu chuyện song song không liên quan đến cốt truyện chính. Nhưng khi game giới thiệu White Wolf – người mà tôi sẽ không tiết lộ tên để tránh spoil – tôi đã “hóng” hơn một chút, nghĩ rằng đây có thể là một câu chuyện “canon” đấy chứ.
“Sợi Dây Canon” Khó Thắt: Khi Cốt Truyện DLC Chơi Trò Úp Mở
Khi câu chuyện tiến triển, tôi nhận ra rằng việc bổ sung vào cốt truyện chính (canon) không hoàn toàn là mục đích, hay ít nhất là không phải ưu tiên hàng đầu. So sánh chuẩn nhất mà tôi có thể đưa ra là các bộ phim anime: DLC cố gắng đưa vào các tình tiết “canon” nhưng luôn rất thận trọng, để chúng không làm “xáo trộn” các sự kiện của game gốc. Điều này dẫn đến một cách kể chuyện có phần “gượng ép”, cứ “lửng lơ con cá vàng” bên rìa một “plothole”, bởi lẽ dù Ashes of Elrant muốn chia sẻ những thông tin quan trọng về thế giới của Chained Echoes, nhưng làm như vậy sẽ loại trừ tất cả những người chơi không chơi DLC này.
Vấn đề là, nếu bạn đang tìm kiếm thứ gì đó để cải thiện cái kết hoặc lý giải các chi tiết cốt truyện còn bỏ ngỏ, chẳng hạn như Masked Man, thì bạn sẽ chẳng tìm thấy ở đây đâu. Tuy nhiên, nếu bạn là một “loremaster” chính hiệu, đã “ngốn ngấu” mọi thứ mà Chained Echoes từng giới thiệu, nghiên cứu lịch sử và backstory của Valandis, và muốn “đào sâu” hơn nữa, thì bạn sẽ thấy “ưng cái bụng” đấy.
Phân tích cốt truyện Chained Echoes: Ashes of Elrant và những bí ẩn xung quanh Valandis
Cá nhân tôi khá hài lòng với cái kết của Ashes of Elrant. Như đã đề cập, nhân vật mới là một bất ngờ lớn và tôi thực sự rất thích sự bổ sung này vào đội hình. Dù vậy, tôi sẽ không dám khẳng định rằng mọi game thủ đều phải cảm thấy “buộc phải chơi” DLC này.
Tóm lại, Ashes of Elrant mang đến khoảng 8 giờ nội dung chính mới. Tuy nhiên, một phần ba trong số đó là “filler”, một phần ba khác chứa đầy “easter eggs” kinh điển của game, và chỉ một phần ba cuối cùng mới thực sự cung cấp thông tin mới đáng giá. Nhưng nhìn ở mặt tích cực, DLC này đã củng cố niềm tin của tôi rằng chúng ta sẽ được thấy một phần tiếp theo của Chained Echoes trong tương lai không xa. “Game thủ hệ chờ” vẫn còn nhiều hy vọng!
“Sức Mạnh Vô Song” Và Lối Chơi “Không Đổi”: Liệu Có Thú Vị?
Mỗi DLC JRPG mà tôi từng chơi đều đối mặt với một bức tường “bất khả chiến bại” giống nhau: làm thế nào để cân bằng gameplay với nội dung mới? Sea of Stars: Throes of the Watchmaker đã chọn một cách tiếp cận khá “thanh lịch” khi khóa sức mạnh của nhân vật chính nhưng dạy cho họ những kỹ năng mới, tạo cảm giác như một sự “reset” tiến trình tự nhiên.
Chained Echoes: Ashes of Elrant thì chẳng mấy bận tâm đến điều đó. Khi tôi load file save của mình, các nhân vật của tôi đã “overpowered” một cách kinh khủng. Tôi không đùa đâu khi nói rằng tôi không cần dùng một phép hồi máu nào trong suốt DLC, và rất nhiều trận chiến kết thúc trước khi kẻ địch kịp ra đòn. Cộng thêm, nhân vật mới gia nhập đội hình lại quá mạnh mẽ, cứ như thể nhà phát triển muốn chúng ta thêm anh ta vào đội để trải nghiệm “hương vị” mới với bộ kỹ năng độc đáo của anh vậy.
Dàn nhân vật hùng hậu trong Chained Echoes: Ashes of Elrant, liệu có đủ để tạo trải nghiệm mới
“Lột Đồ” Mà Vẫn Mạnh: Lối Tiến Trình Giả Tạo
DLC đã cố gắng “chọc gậy bánh xe” tiến trình của tôi bằng cách tước bỏ tất cả trang bị, nhưng điều đó chẳng thay đổi là bao. Thành thật mà nói, nó chỉ làm cho toàn bộ quá trình tiến triển trở nên “giả tạo” hơn mức mong muốn. Thay vì tạo ra một cách thức mới để củng cố sức mạnh cho các thành viên trong nhóm, Ashes of Elrant chỉ đơn thuần “lột đồ” nhưng vẫn giữ nguyên lối chơi — thu thập vật liệu chế tạo và crystal bằng cách khám phá bản đồ và đánh bại kẻ thù. Họ đã chơi an toàn, nhưng cá nhân tôi không mấy “hài lòng” với cách tiếp cận này.
Hệ thống chiến đấu Overdrive quen thuộc của Chained Echoes: Ashes of Elrant
“Cũ Mà Chất” Hay “Cũ Kỹ Hết Thời”? Hệ Thống Chiến Đấu Của Ashes of Elrant
Nhìn chung, mọi trận chiến đều được giải quyết bằng đội hình “ruột” và các kỹ năng “đinh” của tôi, kể cả các boss. Để bạn hình dung, game có ba secret boss và một superboss sau khi đánh bại ba con kia. À thì, tôi đã hạ gục superboss chỉ trong đúng hai phút, và hắn chỉ kịp ra đòn một lần duy nhất. Có lẽ đó là kết quả của việc tôi đã “cày nát” mọi thứ trong game gốc, max level vũ khí, và mở khóa mọi Talent rồi.
Tuy nhiên, ngoài “tân binh” White Wolf, không một nhân vật nào nhận được kỹ năng mới – kể cả Sky Armors. Đây thực sự là một điểm khiến tôi khá “nhức nhối”. Tôi chơi Chained Echoes ngay từ lúc ra mắt và không nghĩ sẽ quay lại sau gần ba năm. Khi trở lại, tôi được “chào đón” bởi 12 thành viên trong đội, mỗi người với 16 kỹ năng. Nó hơi… “quá tải”. Tôi không muốn “ngâm cứu” lại từng khả năng, nên cuối cùng tôi vẫn dùng nhóm quen thuộc như mọi khi.
Tôi cực kỳ yêu thích hệ thống chiến đấu theo lượt của Chained Echoes và cơ chế Overdrive đỉnh cao, nhưng tôi sẽ chẳng than phiền gì nếu DLC này “lắc lư” một chút, thay đổi mọi thứ đi. Họ có thêm Talents, một bảng nơi chúng ta dùng Party Points để mở khóa vài “perk” hay ho. Nhưng cái sự mới mẻ đó cũng “hết hạn” nhanh thôi. Tôi đang lặp lại bản thân đấy, nhưng ngoài các chi tiết cốt truyện mới, Ashes of Elrant mang đến chính xác gameplay loop của game gốc, nên bạn biết chính xác điều gì đang chờ đợi mình rồi đấy.
“Nhâm Nhi Nhẹ Nhàng” Cùng Minigame Mới: Câu Cá Và Đào Báu
Trong số các bổ sung, chúng ta có các minigame mới! Như nhiều tài liệu marketing đã quảng cáo, chúng ta có minigame câu cá và đào báu – và hình như có cả một minigame trí nhớ nữa, nhưng tôi lại không tìm thấy nó.
Minigame câu cá thực sự làm “ấm lòng” tôi bởi nó cực kỳ giống với minigame trong Breath of Fire 2, series game yêu thích của tôi. Chúng ta chọn mồi, câu cá và “kéo” nó lên bằng cách nhấn nút, đồng thời cẩn thận không để dây câu bị đứt. Câu cá sẽ thưởng cho chúng ta vật liệu để mua thêm trang bị hoặc nâng cấp chúng bằng nghề rèn.
Minigame đào báu thì khá “straightforward”. Chúng ta chỉ có thể đào ở ba khu vực cụ thể trong DLC, và tất cả chỉ là nhấn một nút, xác định xem chúng ta có gần kho báu không, rồi nhấn “nát” cái nút đó khi đào được một cái. Khi tìm thấy một Class Emblem, điểm đào báu sẽ biến mất. Có ba class mới, và chúng mạnh đến “bá đạo”.
Minigame câu cá mới trong Chained Echoes: Ashes of Elrant mang lại giây phút thư giãn
Hai minigame này có “đột phá” không? Chắc chắn là không rồi. Chúng có giữ chân tôi “engaged” và háo hức xem có “bounty” gì đang chờ đợi không? Ôi, có chứ. Và cuối cùng, đó là điều quan trọng đối với tôi trong một game RPG. Không phải minigame nào cũng cần phải phức tạp và cố gắng trở thành một game độc lập. Miễn là nó đóng vai trò “palate cleanser” giữa câu chuyện chính và thưởng cho những nỗ lực của tôi, thì tôi “happy” rồi.
“Săn Lùng Bất Tận”: Nội Dung Phụ Vẫn Là Điểm Sáng
Nói về nội dung phụ, có “tấn tấn” thứ để hoàn thành trong Ashes of Elrant. Tôi dám cá rằng thời gian chơi của bạn sẽ tăng gấp đôi nếu bạn “càn quét” mọi rương, tìm thấy mọi Pool of Power, đối mặt với tất cả các secret boss, và cố gắng hoàn thành Reward Board “thần thánh” – nó thực sự nhắc tôi nhớ tại sao đây lại là một trong những hệ thống progression tốt nhất trong các game JRPG.
Bạn có thể dễ dàng “rush” đến cuối mà không phải vất vả với bất kỳ kẻ thù nào. Tuy nhiên, điều đó cần “gan góc” đấy, bởi vì thật khó để bỏ qua cái giao diện đang “nhắc nhở” bạn còn bao nhiêu rương chưa mở trong một khu vực cụ thể. Vì việc khám phá quá “mượt mà”, tôi đã “xiêu lòng” và luôn cố gắng hoàn thành mọi nội dung trong một khu vực trước khi rời đi.
Khám phá thế giới Valandis rộng lớn trong DLC Chained Echoes: Ashes of Elrant
Giống như game gốc, Ashes of Elrant sẽ không “dắt tay chỉ lối” hay “rải” đầy các điểm đánh dấu trên bản đồ để bạn khám phá bí mật của nó. Bạn cần phải nói chuyện với NPC, lắng nghe lời khuyên của họ, và tự mình tìm ra bước tiếp theo. Một mặt, điều đó có thể gây “ức chế”. Tôi đã phải “càn quét” mọi khu vực hai lần để hoàn thành tất cả, và có lúc tôi thực sự cảm thấy “mệt mỏi”.
Hệ thống Reward Board vẫn giữ nguyên giá trị trong Chained Echoes: Ashes of Elrant
Thêm vào nỗi “cằn nhằn” của tôi, DLC này không có danh sách trophy hoặc achievement mới, điều này khiến tôi mất động lực – ít nhất là trong thời gian review. Tôi đã làm tất cả những gì Ashes of Elrant cung cấp, nhưng cảm giác như tôi chẳng nhận được gì. Tất cả những gì tôi nhận được sau khi đánh bại superboss chỉ là một lời “chúc mừng”. Đúng là “feeling lonely” giữa một biển game thủ “săn trophy” như tôi.
Lời Kết
Giống như đa số các DLC khác, Chained Echoes: Ashes of Elrant được khuyến nghị dành cho những “hardcore fan” của bản gốc. Nó đã làm khá tốt việc mở rộng lore của Valandis và thậm chí còn “nhá hàng” những gợi ý về một phần tiếp theo tiềm năng. Nhưng nếu bạn đang tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi chưa được giải đáp trong game gốc, bạn sẽ phải thất vọng đấy. Về cơ bản, gameplay loop vẫn y hệt, và sự khác biệt duy nhất là sự bổ sung của một thành viên mới trong nhóm và bảng Talent. Nếu bạn không quá “mặn mà” với việc tìm hiểu sâu hơn về thần thoại của Chained Echoes, có lẽ bạn nên “pass” qua DLC này.
Bạn nghĩ sao về Chained Echoes: Ashes of Elrant? Liệu bạn có sẵn sàng “dấn thân” vào Valandis một lần nữa không? Hay bạn đang trông ngóng một phần sequel “chất hơn nước cất”? Chia sẻ cảm nhận và kỳ vọng của bạn ở phần bình luận bên dưới nhé, cộng đồng game thủ Việt luôn sẵn lòng “ngâm cứu” cùng bạn!
